理藩院的前身是皇太极所设的“蒙古衙门”，专管归附的蒙古族，后来，随着清朝的疆域进一步扩大，理藩院成为统管内、外蒙古、察哈尔、青海、西藏、新疆以及西南地区土司各少数民族事务的机关。同时还兼办与外国通商及外事交接事务。权力之大，几乎就相当于现在外交部、民族事务部、商业部的综合。
本来，在顺治年间，理藩院的地位还低于六部，理藩院尚书、侍郎都是兼任礼部官衔，定为“礼部尚书衔掌理藩院事”或者“礼部侍郎衔协理理藩院事”。十八年，顺治认为理藩院管外藩事务，责任重大，附属于礼部不合适，便下谕此后理藩院不必兼礼部头衔，于是又改称理藩院尚书、理藩院侍郎。并规定理藩院“官制体统”与六部相同。理藩院尚书可参预议政之事。
理藩院具体的职掌，第一、掌诸藩部王公、土司等官员的封袭、年班、进贡、随围、宴赏、给俸等事，并派遣该院司员、笔帖式等到少数民族聚居地区管事，定期更换；第二、办理满、蒙联姻事务。皇帝下嫁公主，一向都是由宗人府会同理藩院办理；第三、管理蒙古各旗会盟、划界、驿道及商业贸易事；第五、修订惩治少数民族的法律，参加审理刑名案件。理藩院驻各处司员，参加对该地区民族案件的判决。凡判流放罪以上者，均需报理藩院会同刑部或三法司审定执行。第六、掌管部分外交、通商事务。
康熙让费老头出任理藩院尚书，本是因为他觉察到与海外各国的交往的重要性，而整个清廷，像费老头这种“资格”的人，除了于中和马德两人之外，再无一人。而且他也比较重视费老头的办事能力，再加上几年来费老头几人与蒙古各部藩王也比较有交情，所以，由费某人出任此职，便于进一步拉拢蒙古各部与清廷的关系。至于理藩院所具有的多项大权，他倒是并不怎么在意，理藩院事实上的事情并不多，一般也不大，而一遇到各族之间的大事，就用不着一个理藩院尚书单管了，那得他这个皇帝亲自出马。
不过，康熙没有想到的是，费老头这个理藩院尚书上任后的头一件事，居然会是找上朝鲜！事实上，朝鲜虽是清廷的附属国，却一向不被视为理藩院管辖的范围，不过，费老头这么做，却又说不上越权！
……
朝鲜对清廷，从始至终，一直都是敌视的。当初，清朝以后金之名复兴，为了避免两面作敌，努尔哈赤曾对朝鲜采取拉拢之策，并多次派遣使臣赴朝鲜投书，希望朝鲜与明朝脱离关系，与后金结盟。但是朝鲜不为所动，仍然支持明朝，反对后金。后来，后金进一步壮大，终于，由皇太极继位，而就是在这天聪元年，皇太极命阿敏、济尔哈郎等人率兵东征，意图剿灭当时威胁清朝侧翼的皮岛毛文龙部。然而，把毛文龙打回海上的过程中，阿敏却发现朝鲜兵不堪一击。于是，后金把进攻目标转为朝。并最终迫使朝鲜入质纳贡、去明年号、结盟宣、与清朝约为兄弟之国。可是，朝鲜其他的几条都愿意答应，就是不愿意“永绝明朝”。后来，阿敏让了一步，没再强求，不过，因为不满朝鲜的表现，他还是下令八旗将士分兵掳掠三日，使朝鲜京畿道海边一带“尽成空壤”。后来，皇太极再次东征，俘虏朝鲜国王后妃群臣，将朝鲜国彻底纳为藩属之国。而朝鲜人，则将皇太极的这次东征称为“丙子虏乱”。
虏，胡虏！
一直以“小中华”自居，对儒家思想极为祟信的朝鲜，对沦为落后的山林狩猎民族建立起来清朝的藩属国，无论君民都是痛心疾首。清朝的征索也加重了朝鲜的负担。经济掠夺、政治欺压、文化差异，使得终朝鲜之世，思明反清的情绪一直都是社会思潮的主流。
朝鲜的前两任国王，孝宗李淏，显宗李棩，在位时都一直谋划着一件事，那就是“北伐”！伐谁？自然是……伐清！
李朝君臣确信“胡人无百年之运”的儒家格言，为了北伐，他们采取措施，扩大军备，将兵力扩充数倍，甚至于，为了增加兵源，还下令僧人也必须服兵役！不仅如此，朝鲜对南明政权、吴三桂和三藩分裂势力、台湾郑成功、准噶尔蒙古等反清势力都寄以厚望，曾准备派使臣渡海联络，策划夹击清朝。甚至于，他们还曾计划过“联日伐清”。可是，这些计划最终全部“寿终正寝”。朝鲜最终没有介入中国内战，也没有铤而走险联合日本跨过鸭绿江入侵满洲，冒犯正处于全面上升和旺盛时期的新兴清帝国强权。……这是朝鲜的大幸，日本的大幸，却是中国的大不幸！
孝宗，显宗之后，康熙四十年的时候，朝鲜是肃宗李焞在位。
这位肃宗为人懦弱，一直受妃子大嫔张氏所欺，张氏把持朝政，臣下也大多亲附那个女人，所以，他过得十分忧郁。而且，朝鲜的党争十分激烈，南人派与西人派相互对立，势同水火。
不过，内有悍妻掌权，外有众臣党争的肃宗在即位后，依然一直不忘父祖“反清尊明”的遗愿。明朝灭亡的周年，他自宜春门诣禁苑坛，以太牢祭祀崇祯皇帝。又命汉城府在昌德宫后苑春塘台设“大报坛”，祭祀明朝神宗皇帝。并且不断推行各项法令，修筑城郭，以图军旌北向。（“大报”出于《礼记》郊特牲，是郊天之义，而兼有报德之意。）
而在这种情况下，费老头和萨布素派出的使臣到了！
清廷驻朝鲜的军队本来只有两千人，后来由于满洲受袭事件，清廷便在此加派了一万五千多兵马，由三名都统率领，一驻牙山，一驻成欢，一驻公州。再后来，兵马减为一万，再减为七千，一直到现在的五千人便不再减少。
这五千人也不再分散，而是驻扎在公州，由都统奇佩带领，受萨布素节制。
……
费老头派出的人是理藩院的一名员外郎，他直接向李焞提出了费老头的要求：将朝鲜水师的战船裁减一半！
这个要求在朝鲜宫廷内外起起了一场看不见的轩然大波！
李焞大惧，慌忙召集诸大臣商议对策！
一直以来，清廷都对朝鲜没什么大的戒备。毕竟，兔子能对老虎有什么威胁？就连上一次派遣一万五千多人过来也只不过是走个过场，主要对象也只是防备日本可能的突袭，后来，日本表现的卑躬曲膝，清廷也就把这事放下了。至于朝鲜所谓的“北伐”，清廷根本就从来没听到过。所以，朝鲜上下才会沉浸在某种幻想之中而不用担心什么。
可费老头这回却突然要求他们裁去一半的水军！