1936年12月9日晚，张学良找到老蒋，再次劝蒋抗日，并要求蒋放过学生，但是蒋怒称：“对这批学生，除了拿机关枪打以外，是没有办法的”，张听后大怒，反问道：“机关枪不打日本人反而去打爱国学生？”张蒋再次大吵，盛怒下的张学良于当晚决定兵谏。

当晚张学良与杨虎城商议，决定发动兵变，命令白凤翔去捉拿蒋介石，白凤翔说“只见过照片，没见过本人，到时候乱军之中怕出错误。”

12月10日，张学良带着白凤翔见到了老蒋，蒋正在召开会议，正式通过发动第六次“围剿”计划，决定在12日宣布动员令。

1936年12月11日晚，蒋邀请张学良、杨虎城和蒋鼎文、陈诚、朱绍良等晚宴，席间，蒋宣布了蒋鼎文为西北剿匪军前敌总司令，卫立煌为晋陕绥宁四省边区总指挥等换将的任命书。命令中央军接替东北军和西北军的剿共任务。

张学良和杨虎城知道，事情已经无法挽回，于是决定当晚动手。张学良和杨虎城分别召见东北军和十七路军高级将领，宣布第二天清晨进行兵谏。

1936年12月12日晨5时，张杨发动兵谏，东北军到临潼的华清池捉蒋，蒋从卧室窗户跳出，摔伤后背，躲在一块大石头后面，被发现活捉，十七路军还扣留了在西安的陈诚、邵力子、蒋鼎文、陈调元、卫立煌、朱绍良等国民党军政要员，邵元冲等人遇难。西安事变爆发。

当天，张杨向全国发出了关于救国八项主张的通电，提出：

改组南京政府，容纳各党各派。共同负责救国。停止一切内战。立即释放上海被捕的爱国领袖。释放全国一切政治犯。开放民众爱国运动，。保障人民集会结社一切政治自由。确实遵行孙总理遗嘱。立即召开救国会议。

南京中央于当晚十一点半，召开中常会及中央政治会议联席会议，决议夺张学良本兼各职，交军事委员会严办。

这时一直想取蒋而代之的黄埔系二号人物何应钦，突然意识到机会来了。在南京召开的中央会议上，何应钦极力主张武力平叛。而孔祥熙、宋美龄等为了保证老蒋的安全主张和谈，冯玉祥、李烈钧等元老出于国家民族安危。支持主和派政治解决，一连几个昼夜争吵不休。宋美龄害怕老蒋被张学良、杨虎城杀掉，一再央求何答应张、杨部分要求和平解决。可是何态度坚决，失声骂道：“你一个妇道人家懂得什么？只知道救丈夫！国家的事，你不要管！”

宋美龄还从没见谁这样对她说话的，当下就哭闹起来：“你这样做，太辜负蒋先生了！”边哭边低声骂道：“以后我要你这个姓何的瞧瞧，到底是女人家懂得什么，还是你这个臭男人懂得什么！”

会议最后决定剿抚并用。一面以何应钦为讨逆军总司令，一面以于右任为陕甘宣抚大使。