芷烟婉拒了老太太的邀请，站在后门的茶房檐下，朝露扫湿了她的鞋袜和裤边，转染上了些灰尘泥土，显得有些狼狈。

太阳从她的背面升了上来，映出她那如同柳枝一般苗条与柔韧的阴影，长长尖尖的，似乎使她整个人更加清瘦。

风尘仆仆的坐船而来，被阳光晒得微黑的两颊，依然透露着一种少妇所特有的红晕，弯弯的，细长的眉毛底下，闪动着一双含情的，扁桃形的，水溜溜的眼眸。

芷烟的容貌在水准之上，加上她的出身，干活的男人们都指手画脚起来了，他们用各种各色的贪婪的视线去包围曾经高高在上的少妇，有的还故意停止了手里的活计，小声议论着。

“怎么就她一个人回来了？她丈夫呢，行李呢？”

“八成是糟了难。呦！她头上裹着黑纱，莫非是成了寡妇？”

芷烟尽量不去理会闲言碎语，从她不受徐灏的待见之后，时时刻刻面对着蜚短流长，时间久了也就麻木了。

这时一辆马车驶了过来，后门的小厮都站了起来，把车赶到了庭心里，车夫吆喝住了牲口。

车门被推开，先跳下来一个十一二岁的小丫头，将门凳放好，搀扶着下来一位妇人。

芷烟见是四喜，正要迎了上去，四喜先说道：“呀！芷烟姑娘几时来了？为什么不进去？”

“我现在算是外人了，不好往里面走，等等也无妨。”芷烟解释原故。

“你可是三奶奶的陪嫁丫头，怎么反倒把自己当成了外人？真实的。”四喜上前拉着她的手，满脸笑容，不管到了什么时候，谁敢怠慢自小和奶奶一起长大的姐妹？也只有那些没有眼力见的人，只会跟红顶白而不会雪中送炭。

一看芷烟很是憔悴的样子。就知道她过得不如意，四喜好言好语的说着话，绝口不问对方的近况，笑道：“咱们先去你妹妹屋里见见旧时的姐妹，吃了饭，叫她们送你进园子就是了。”

如此二人手拉手到了紧靠着垂花门的院子里，四喜说道：“芷云，你好姐妹来了。”

“谁呀？快请进来吧，我占住手了。”屋里传出了声音。

小丫头跑了出来，打起软花帘子请客人进去。芷烟心中叹了口气，见客厅中间陈设着五色珐琅宝云鼎，左首一架玻璃油画自鸣钟，右首一只五彩大翠瓶，供着五色牡丹。

炕上铺着大红苏绣枕垫，下首八把造型有趣的椅子，椅子上铺着一色元青缎垫，此外的玲琅摆设自不必提，显然芷云也做了管事了。

芷烟想起当初陪嫁过来的时候。乃是丫鬟中的第一人，别说芷云她们了，就算管家管事谁不要听我指挥？如今她们这样的风光，我倒弄得进不得。退不得，唉！

叙旧的时候，芷烟轻轻问道：“三爷在家吗？”

穿着粉红缎三蓝绣花圆月长裙的芷云摇头道：“说来不巧，三爷昨晚出门了。谁也不知去了哪里。”

天下着雨，阴沉沉的没有一点晴和的征兆。

曹二叔坐在曹氏家祠的大门口，还穿着冬天的那件破旧棉袍。身子微微的颤动，像是耐不住这袭人的寒气。

他不时抬头望了一望天，嘴边不知道念了几句什么话，又低了下去。胡须上倒悬着一线一线的水珠，迎风飘动，刚刚用手抹去雨水，随即又流下了几线。

“难道再还和去年一样吗？我的老天爷。”

天气也真太使人着急了，立秋后一连下了十几天的雨没有停住过，人们都感受着深沉的恐怖，这样的年景太罕见。

抱着孩子的曹二婶说道：“这些年不都是这样的冷吗？节气都被打乱了，求求天老爷别收人了，可怜可怜我们吧。”

“一年比一年冷，关帝爷爷的灵签上曾明白说了，今年的人，一定是要死去六七成的！”