023天下纷乱初平二年（公元191年），因讨董失败回到各地的诸侯们为了地盘开始互相征伐不休，三国大乱正式拉开序幕。

率先拉开大幕的是袁绍，联军解散后他回到河内屯兵，缺少粮草。冀州牧韩馥，作为袁家故吏派人送粮草以资军用，袁绍不愿受制于人再加上韩馥亲近袁术，在谋士逢纪建议下派人发密信联合公孙瓒夹攻冀州，并表示愿意和他平分冀州。公孙瓒得信后大喜过望，他所在的北地太贫乏，正愁因粮草问题而无法扩大军队，立刻准备出兵事宜。韩馥得到公孙瓒要出兵攻打他的消息后，召集麾下谋士荀谌和辛评商议，这两人却一直都是袁绍的暗间，极力鼓惑韩馥邀请袁绍前来共同掌管冀州，公孙瓒必然自动退去。韩馥麾下别驾关纯长史耿武苦劝不得弃职离去，躲到城外等待袁绍的到来。

袁绍很快带着大队兵马来冀州，耿武和关纯在城门埋伏，意图刺杀，结果被颜良文丑击杀。袁绍占据冀州后，任命韩馥为奋威将军，把手下的田丰、沮授、许攸、逢纪、荀谌和辛评分派到各处要职，把韩馥彻底架空。韩馥后悔不已，怕袁绍因为他支持袁术掌握袁家而暗下杀手，抛妻弃儿单人匹马逃往扬州袁术处，从此再无消息。

公孙瓒得知袁绍占据冀州后，派族弟公孙越前来讨要半个冀州，袁绍故意推辞说：“还是请伯圭兄亲自来谈。”公孙越见到这情况只好返回去请兄长前来，却被袁绍派手下假冒董卓部将伏杀于冀州城外五十里处。

公孙瓒接到死命逃回的公孙越随从报告后，知道袁绍不肯交出协议里的半个冀州，还杀死自己一向关系良好的族弟，大怒之下起兵向冀州杀来。

双方在磐河的界桥处展开大战，先是公孙瓒因为缺少大将而派出麾下四员将领齐出对抗袁绍手下名将颜良和文丑，被他们连续斩杀两人后趁势引军冲击，公孙瓒被打的大败而逃，随后的战斗里公孙瓒吸取教训不再斗将，在白马义从的帮助下，以骑兵的冲击威力反而杀的袁绍军四散奔逃，后因为袁绍大将麴义带着数万步兵死命顶住，白马义从失去冲击能力被围攻，在弓手和步兵的重重围困下全军覆没，公孙瓒仅剩数千步兵逃回右北平，从此一蹶不振，心里一个劲后悔着为什么当初不气度大些留下赵云和杨风，不然也不至于落到现在这个地步。

袁术在知道袁绍得到冀州后，派人来要马匹三千以组建骑兵，被严厉拒绝，袁绍已经取得汝南家中长老同意，即将接任族长，根本不打算再扶植一个对头出来，袁术被激怒，两兄弟从此不和。袁术随后故意写信告诉孙坚他被刘表拦截是袁绍的指使，让孙坚去打刘表自己去夺冀州。

孙坚接信后不听程普和弟弟孙静的劝阻，发兵越过长江攻打刘表，先后击败刘表派来迎击的黄祖和蔡瑁，但在后来的战斗中在蒯良设计下被引诱到岘山，随后被埋伏在那的刘表部将以乱箭射杀，刘表军趁机攻打孙坚大营，黄祖于此战被抓，吕公被杀。孙坚之子孙策以黄祖换回孙坚尸体，将其葬于曲阿，因自身实力大损，就带着父亲遗留的部属全体投靠袁术，袁术从此实力膨胀起来，袁家族内再次摇摆不定，袁绍知道后也无可奈何，但还是作出反应答应曹操表面前去兖州剿灭黄巾，实际上是占据兖州的要求，以此来阻挡袁术向冀州进攻。

长安的董卓也不安分，在长安和?坞之往来，时而半月，时而一月，行事更加无法无天，有抓到的羌人经常当着百官的面虐杀取乐，以此来威逼百官，如果有密报说百官里有人意图对他不利也不管是不是事实，抓起来就直接斩首示众，司空张温，尚书周毖，越骑校尉伍孚一一被杀，整个长安被笼罩在阴云之中。

贾诩看到这个情况知道不好，董卓这样下去必然不得好死，暗下里开始寻找合适的退路。董卓的肆意滥杀引起司徒王允心中愤怒，开始寻求诛杀董卓的办法，虽然表面不露声色，但贾诩还是注意到了他的不同表现，两个聚到一起，开始商议起如何行事来，吕布曾因为勾引董卓一名小妾而被飞戟刺伤，早就开始心怀不满，最终两人讨论出以美色进行连环计，分化董卓和吕布，最终达到斩杀董卓的目的。

曹操府邸里也在讨论着联盟解散以来的事，以及未来如何发展。

曹操看着手里的情报不时发出冷笑，众人看的都是面面相觑，诸侯们回去才多久点，就开始互相征伐。

戏志才皱眉说道：“看来朝廷在他们心里已经全无地位，主公也要早做打算。”其他人都拼命点头，虽然都想早日立战功，但他们可不敢和曹操说，都知道曹操现在还是忠于大汉，只有戏志才才有这个胆量和资格来说。

曹操被说的一楞，看到跃跃欲试的众将，心里发出深沉的叹息，说道：“他们目无天子，可我不能这么做，没有朝廷的旨意怎么好出击？”

戏志才说道：“朝廷旨意还有什么作用？看看这些诸侯们，联盟才解散多久，照此看来，当初的联盟也不过是各自打的小主意，打败董卓地位更加高涨，不愁高位不到手，朝廷对他们的约束力更低；没打败也没什么关系，只要有盟主在这边，代蘀朝廷发令要什么旨意不行？何况袁绍还巴不得诸侯们打生打死。”

曹操无奈的苦笑：“这大汉怎么就变成这样，四百多年的基业难道就快要完结？”