“达斯汀夫人有统治的才能么？”里克波顿询问，“罗德利克伯爵的三个儿子也被杀了，听说这是作为莱斯威尔侮辱艾德大人尸骨的报复。”

公爵知道他没有和这位夫人见过面，不甚了解。但作为自己的小姨子，公爵大人了解得可太清楚了，她年轻时是个羞涩纯情的美丽少女，婚后是个主持内外的好手，成为寡妇后便慢慢成了统摄荒冢屯内外的真正领导人。

“统治溪流地和荒冢屯绰绰有余。”作为女人不需要在战场上厮杀，这点足够了，“她的三个兄弟死后，就轮到她来统治溪流地了，这对我们来说不见得就是坏事。”

“不是坏事？”

“莱斯威尔家族和达斯汀家族的族语是什么？”

“我……”继承人讷讷，羞红了脸。

公爵没法责怪自己的继承人，不是什么人都有机会了解每个家族的纹章和族语。

“不必自责，”公爵伸手示意，“族语是了解某些家族性格的通道，并非人人都会按照自己的族语行事，但大部分人都逃不开族语对他们的‘诅咒’。”公爵笑了笑，“你没听错，我用的词是‘诅咒’，有些人或许会认为是‘祝福’，但随他们吧。”

冰冷的微风透过丛林似一只只刀，公爵将自己的披风拉紧，摘下一片黏在他外衣上的潮湿枯叶，松手扔了出去。

“这或许是达斯汀夫人的危机，但也是她整合溪流地和荒冢屯的机会。”公爵笑了笑，没有把他们的族语说出，就当是给继承人的一个警告，他至少应该充分了解自己的盟友家族，“我们会给达斯汀夫人足够的支持。”

“给她什么支持？”

公爵觉得，自己和继承人之间还有太多需要磨合，如果是多米利克在此，他至少会以举例的方式进行确认。

“何不猜猜呢？”公爵对他微笑。

“既然是支持，自然是我们有的东西才能支持，”里克波顿沉吟，“军队？另外，大人您是铁王座认可的北境守护，这也是了不得的东西，我们可以借此对溪流地施加影响。”

比他想象的要优秀。“你错了。”公爵扯着嘴角略微做起了笑意，“并非借此对溪流地施加影响，而是借此对荒冢屯施加影响。”公爵免了他的继续猜测，“狼女为荒冢屯选择了三个继承人，兰诺史陶、皮尔水曼以及费舍尔家的小子威廉费舍尔。人人都知道兰诺史陶的继承权来源于其母亲，但她母亲的儿子并非只有兰诺史陶一人，还有琼斯菲林特。艾德史塔克曾顾忌菲林特之指与荒冢屯同归一名伯爵治下，因此否决了琼斯菲林特与芭芭蕾的婚姻，我不一样，我可以支持琼斯菲林特的婚姻，继续巩固达斯汀夫人在荒冢屯的地位。”风在此吹过，他觉得喜欢山林间的冰冷味道，说话的兴致也更为浓厚，这是在南方不曾有过的体验，“琼斯菲林特或许不会愿意为荒冢屯改姓，这也方便了达斯汀夫人保持在荒冢屯的地位。”

“如果他们结合，那么就不仅仅是菲林特之指与荒冢屯的结合，而是与溪流地的三地结合。大人您就不担心么？”

“我担不担心对波顿都没有影响，关键是你，你担心么？”

“我不知道。”他沉默了很久，作出了回答。

“琼斯菲林特是个鳏夫，而芭芭蕾夫人是个寡妇。只要我同意他们的婚姻，就可以顺利解决狼女不高明的计谋。”这些都是小事，“你说不知道，这起码够诚实，没有人会知道，这个婚姻会有什么后果——我指，芭芭蕾是否会生出孩子，她已经三十八岁，过完这个冬天，只有旧神知道她会多大。若是她在这个年龄还能生出孩子，我要是你，我会担心。”

“若是生不出来，等到他们死后，三地还要分裂下去，就没有必要担心。”

公爵给自己的继承人投去赞赏的微笑，事实就是如此。

“这就是风险，而我也不会去问她是否还能生孩子这种问题，她当然会将这些视为侮辱，也会认为我们是蠢货——对我们来说，后一种尤其得不偿失。”

“我们可以贿赂她的侍女！”继承人笑了起来，“把事情调查个清清楚楚。”

“如果她还能生出孩子，我甚至愿意把她嫁给你。”公爵也同样笑了起来，“她年龄比你大，但嫁妆丰厚，值得一搏，哪怕你是恐怖堡的继承人。”

“可以考虑。”里克波顿没有拒绝这份潜在的好意。

“有可能的话，她也不是你的第一选项。”公爵收起笑容，“她年轻时就与野狼布兰登厮混，从未听说过怀孕，如果有事，她不会瞒着她姐姐蓓珊妮，而蓓珊妮，呵，多半也不会瞒着我——之后她嫁给威廉达斯汀伯爵后，也从未见过她的肚子有什么动静，她多半是生不出孩子了！”

“她当然不是第一选项。”

“第一选项是狼女，可她多半已将波顿视为仇敌，除非攻破她的城市，将她像最后的风暴女王亚尔杰娜一样俘获，”公爵暗暗叹了口气，看着继承人疑惑的样子，他多半不知道这个女人，于是不得不解释，“她是最后的风暴地女王，第一代风息堡公爵奥里斯拜拉席恩击败了她的父亲，并在巨龙的威胁下拿下了她的城堡，最终，奥里斯拜拉席恩娶了她，并且继承了杜兰登家族的族语和家徽，这也是拜拉席恩家族族语和家徽的来源。”

“如果我们真的拿下临冬城，俘虏了她，也没必要再娶她。”

“当然如此。”更不用继承她的族语和家徽。

“所以还有其他选项么？”

“当然，这是我今天一直想说的。”公爵看向他，“第二选项：她是白港继承人威里斯曼德勒的女儿。我们或许可以根据威曼伯爵的心意，娶她第一个孙女或者第二个孙女。”公爵看着荒凉熟悉的古道有些失神，“战争频繁，男人死得越来越多，留下了那么多可爱的女儿们没法找到合适的配偶，他的两个孙女，其中至少有一个应该嫁给艾德史塔克的儿子，可艾德的儿子全死了。如果他愿意为自己孙女的地位考虑，或许，会同意这桩婚姻。”

“要是我们手里握着威里斯曼德勒的脖子，或许他会考虑得认真一点。可惜了，詹姆公爵总喜欢打败仗，让我们变得被动。”

“没有错，所以我才用‘或许’，”他在去往盐场镇途中，应该顺便去往赫伦堡，把威里斯曼德勒的脖子握在手中，但现在说什么也迟了。“但狼女轻易将威里斯曼德勒放回白港，这让威曼大人有了充分的选择权。”

“他会背弃史塔克么，哪怕他的儿子被狼女救回？”

“他是为史塔克的事业被俘，如今再被史塔克救回并不亏欠情义，更何况，我没有听说，曼德勒家族以情义见长，除非他们的大肚子里装的是良心。”

“我希望他的孙女和他不一样。”

“你在乎么？”公爵冷酷地问。

“大人您这么一问之后，我突然觉得，也没那么在乎了。”继承人并没有他想象中那么拘谨，他还不确定这是好事还是坏事。

“大人，佛雷们，他们如果知道了消息……”

“他们已经知道了消息，”公爵目不斜视，“他们没有选择。只有波顿能够帮助他。他们曾是泰温兰尼斯特的疯狗，现在也可以是波顿的疯狗。我听说，你有个策略，是要在河西钉一棵钉子？现在有人可以做钉子了。”