只是让大家没想到的是，新的储君之战中会让刘彻输掉一次战争，损失一员大将。
征和三年（前90年），三月，为了匈奴人复起的嚣张气焰，刘彻派李广利，巫蛊之祸中受益的商丘成，马通分两路领兵出击匈奴。
主将李广利不担忧出征，却担忧另一件事---------储位。
在出征前，他当着前来送行的丞相刘屈氂说道，“愿君侯早请昌邑王为太子，如果昌邑王将来登基，您也不用担心前程了。”
刘屈氂不是傻瓜，他欣然允诺。昌邑王刘髆是李广利的外甥，一旦刘髆成为皇帝，他李广利就是国舅爷。与国舅爷交好，为储君出力，将来自己的待遇自然也不会差。
李广利得到丞相的允诺，自然安心地领兵出关。
但是，他万万没想到，他走之后不过两个月，刘屈氂就出事了，确切地说，他与李广利被人告了黑状，告密之人把他们在渭河上共谋立昌邑王为太子的话告诉了刘彻。
刘彻当然不能不重视，共谋之人必须得到严惩。
在没有替未来的太子选好合适的顾命大臣时，他不允许任何人在这方面作非分之想。
六月，刘屈氂腰斩于东市，其妻子枭首，而李广利在京的家眷全部下狱。
消息传到前线的李广利耳中，顿时坐卧不安。
他的属吏向他献策，他认为为今之计，只能在前线立功，才能将功赎罪。
李广利为了救家人，只能采纳，于是连日冒进，在郅居水打败匈奴左贤王，斩杀一员匈奴左大将。
李广利认为这点功劳还不保险，遂下令准备直捣黄龙，深入匈奴腹地作战。
李广利想到胜仗，可心思又受妻儿牵绊，终日忧心忡忡，愁眉不展。
这让李广利的军中长史陷入恐惧，他担忧主帅不能全心作战，败于匈奴。于是，他找来几个帐中同僚，希望他们意识到危险，把李广利绑回长安，省的把性命丢在这连鬼都看不到几个的地方。
属下们还没动手，李广利就知道了长史的主意，他将长史抓来，就地正法。
没想到，这件事情却引起军心不稳，士兵们士气低落。
李广利被迫引兵推至燕然山，并在此安营扎寨，休养士气。
是夜，匈奴单于率领五万骑兵尾随而至，此时的匈奴单于名叫狐鹿姑单于，他的父亲且鞮侯单于死于太始元年（前96年）。
狐鹿姑单于没有跟汉军过几招，见到眼前的汉军，就像猎人看到猎物般，两眼放光。他命人在汉军前进挖好堑沟，等到一切准备好的时候，他便下令骑兵从后冲击。
汉军本就士气低落，防备松懈，如此一来，死伤甚众，汉军向前逃命，却纷纷陷入了壕沟之中，这其中就包括李广利。
狐鹿姑单于很看重李广利，当他投降的时候，狐鹿姑单于亲自为他松绑，拍着他身上的尘土，拉着他的手。
李广利到达单于庭，获得了极大的优待，后来得到消息说李广利的妻女已经被刘彻诛杀，狐鹿姑单于将自己的女儿嫁给了李广利。
李广利得到的厚待让服务匈奴的卫律十分眼红，几年之后，卫律趁狐鹿姑单于卧病，以胡医诬陷李广利，狐鹿姑单于听信谗言，下令处死李广利。
李广利死前留下一句狠话，他说，“我死必灭匈奴。”
李广利死后没多久，匈奴遭受天灾，狐鹿姑单于以为这是李广利的诅咒受致，特地为李广利恢复名誉，享受香火。受李广利降匈影响，公孙敖，赵破奴一并被处理。
李广利的失利，最终让刘彻重新打量自己多年以来的伐匈策略，打量的结果是，出台了谢幕前最为有名的一份诏书，也是中国历史上首份此类型的诏书-----皇帝罪己诏。
李广利投降，刘彻的心跌到了冰点。为此，他又杀了一批人，除了丞相刘屈氂，如公孙敖，赵破奴都被族诛。丞相由时任大鸿胪的田千秋接任。
田千秋为人朴实，在任大鸿胪前，他只不过是看守高祖陵寝的高寝郎。在刘彻认识田千秋之前，刘彻的心情低落，环顾四周，臣民也有同感。
而且，刘彻悲哀的发现，他听不到让他心情愉快的话题，臣子们，说话上奏折，竟然都会不由自主地发抖。
一年多来，巫蛊案已经多方证实是江充诬陷，并非确有其事，皇后，太子，皇孙，臣民等都是白死了。
这一切，难道不是他一手造成的？大错已经铸成，死去的人又不能复生，他能怎样呢？国家如此困难，他又能怎样呢？
当他在犹豫，自责，彷徨之时，一份奏折送到了他的案头，他的心终于重新照进来一尺阳光。
这份奏折田千秋写的，他在奏折中写道，“儿子擅自使用父亲的兵马，只是笞刑而已，天子之子过错杀人，又能算什么呢？”
为了让刘彻早日醒悟，奏折中后面特意点明，这个是我梦中的一位白头翁教我说的。刘彻看后若有所思。
太子之事，过去快一年了，仍然没人敢提，而田千秋却敢提。刘彻压抑得苦啊，现在有臣子能跟他交流此事，就像压抑已久的火山终于获得了一喷而发的动力，田千秋为太子鸣冤，也是舒缓刘彻压抑的心情，在刘彻的心里，这份奏折就像是黑暗中一条通向光明的路。
他召见了田千秋，见田千秋正气凛然，难得高兴地说道，“父子之事，难以言表，而只有你能向我阐明太子的心境，这一定是高祖显灵，派人来教导朕，所以你一定要辅佐朕。”
田千秋被拜为大鸿胪。
田千秋的上奏让刘彻下定了为太子鸣冤的决心，他下令族诛江充家眷，将苏文焚烧于长安的横桥上，抓捕太子致其死亡的北地太守族诛。
刘彻以此极端的方式为太子报仇，这么做的同时，他对太子的思念和愧疚与日俱增，在长安兴建思子宫，并在其中建了一座归来望思台。
刘彻时常驻足台上，思念着那些死去的亲人的点点滴滴。