四月十日，院试开始。卯时一刻（早五点十五分），贡院的大门打开，六百多名考生排成四列接受入场检查，解发、袒衣，连鞋袜都要脱下搜上一遍。为防作弊，应试用的笔、墨、纸张、食物等皆由考场提供，考生只需空手进场。
唱名、搜检完毕后，江安义整理好衣衫，迈步进入贡院的大门。天还未大亮，四端高高耸立的望角如同巨人般守望着这封闭的院落，双重围墙上布满荆棘，难怪贡院被叫做“棘围”。江安义心里嘀咕着，沿着正中轴线穿过大门、二门、龙门，这就是贡院的“三龙门”了。
长长的甬道正前方明远楼高耸，乌沉沉地透着森严庄重，左右两旁有不少建筑，想是至公堂、协一堂、联壁堂、守备厅、监试厅及刷印刻字、受卷、弥封等地。江安义来不及细看，旁边的小吏已经低喝着：“还不快找号舍，傻站着干啥。”
江安义赶紧拿出考引找“辰字十二号”，大道两旁一排排整齐、低矮的瓦房就是号舍，有衙役举着灯笼在前面照亮，昏暗的灯光映照着粉墙上墨写的“辰”字。
号舍高约二米，宽约二米，深仅有一米五，两端墙壁隔开，上面是瓦顶，地上铺着青砖，看上去还素洁。无门无窗，上下各搭一块木板便是桌椅，两块木板并排搭入便是床，抽掉木板便可进出，每人一号，对号入座。桌板上放着笔纸等物，江安义研好墨试了试笔，还算顺手，安然落坐，闭目静心。
辰时（早上七点），开始发卷考试。江安义知道院试分二场，这场正试，考试的内容是贴经、墨义题，一策问一诗，辰时开考、申时收卷（下午五点），十三日公布前百名，这百人才有资格参加覆试，其他人落榜。
江安义并没有急着下笔，一天时间足够了。贴经、墨义题都是熟悉的，不难；策问《敏于事而慎于言论》，是夫子《论语》中的一句；诗名为《春景》，不限韵，不限体，第一场相对容易些。江安义微微一笑，自己念给郭怀理的“人闲桂花落”可以用上，郭胖子算捡个便宜。
不急不忙地将贴经和墨义做完，江安义的字下过功夫，余知节也称赞过，这手字落在试卷上挺拔俊逸，刚劲有力，看上去赏心悦目。卷面整洁很重要，绝不能污了、湿了，江安义知道每回都有人因污了卷子被黜。
写春景的诗很多，江安义抄了首“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横”誊上去，欣赏了一下，这首诗绝对能技压全场。
阳光高高地照在号舍对面的墙壁上，江安义在号舍中活动了一下手脚，静下心来思索策问。“敏于事而慎于言”就是要勤于做事，说话谨慎，这句话与另一句“讷于言而敏于行”相照应，都是让人说话要谨慎行动要敏捷。
夫子之言自然要遵从，但只从夫子之言上阐述，便没有新意。余师讲课时每每从另一个角度来看问题，让人耳目一新，那么“敏于事而慎于言”也不妨从另一面来反论。
打定主意，思路有了着脚点，很快有了立论：敏于事不等于莽撞行事，慎于言不等于不言，关键在于提高自己的修养和办事能力，行事高洁志向远大，立身之后便可立言，用言辞来表明自己的志向，引导后学者。
落笔卷上：“夫子云：君子欲讷于言而敏于行，何也？敏于事者，勉其所不足，慎于言者，不敢尽其所有余也。……故言以忠志，文以足言，不言谁知其志？言之无文行之不远，慎辞哉！”
六百字一气呵成，江字义放下笔，活动活动自己酸麻的手腕，看着卷上工整的小楷，心中充满了成就感。经过余师的提点，自己的眼光、立意、识解都有了很大的提高，这篇策论有理有据，自恃进入覆试不难。
检查了数遍，并无犯忌讳的字，此时未时已到，有人开始交卷了。江安义拉动身边的小铃，不一会有两名小吏过来糊名，将考卷放入匣中，收走笔墨等物，示意江安义可以离开。
贡院外稍等，郭怀理满面春风地走出来。一见江安义，郭怀理开始“呱呱”个不停，自己哪道题答得妙，策论如何做得好。谈到诗作，郭怀理眉飞色舞起来，得意地笑道：“有福之人不用忙，无福之人跑断肠，哥哥我就是个有福的，要不然那首‘人闲桂花落’会落到我的手里，单凭这首诗，哥哥也要入围覆试。”
眼珠一转，郭怀理思量道：“这样一首好诗，得让大家都知道才好，扬扬名，将来我就要被人称做‘郭桂花’了，哈哈哈。小江，你可不能拆我的台，要不然哥哥可跟你没完。晚上想吃点啥，哥哥请。”
回到客栈，郭怀平迫不急待地将“人闲桂花落”写在扇面之上，站在走廊之上，见人便“刷”的一下打开折扇，按在胸口，旁若无人地念念有词。
这招很奏效，同客栈中的考生们很快知道了新齐县考生郭怀平，写下佳句“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中”。赏叹之余，前来结交的士子纷沓而至，将客房扰得嘈杂不堪，江安义苦不堪言，郭怀平乐在其中。
郭怀平因诗而喜，贡院中却正因诗酝酿着一场风暴。
贡院协一堂，泽昌书院的山长邓浩南带着二名先生正在紧张的评卷中。泽昌书院是江南最著名的书院，地处仁州，邓山长和冯刺史冯绍钧是同窗好友，此次应冯刺史之约来府学讲学。为彰显此次院试的公平，冯刺史特意借了邓山长这块金字招牌，让他带人评卷。
至公堂，冯刺史和几个下属聊着天，等着正试的结果。阳光透过窗棂落在他深绯色的官袍上，在周围或青或绿的陪衬下，如同一朵鲜花在绿叶丛中。冯刺史显然很享受这种氛围，在众人的阿谀声中顾盼自雄，白皙的胖脸上闪着油光。