观棋精神一振，两眼发亮。

李卓航一颗心也落回胸腔。

简繁也大喜，忙令落无尘等人退到一旁，也别走远，随时听候吩咐，又令带闻直和周华上堂。

他想着：闻直和周华是地方官，江家船厂被烧已经两三日了，想必他们已经查了些东西，问他们也能省些事。

少时，两名官员匆匆上堂：绯衣的年约四十；绿衣的年近五十，都拱手哈腰道：“下官闻直见过钦差大人。”

简繁抬手道：“免礼。”

两人收手，并不敢直起身子、直视钦差大人，依然微微躬身，静候钦差大人吩咐。

简繁道：“周华——”

才叫了一声，就见穿绿衣的老头“扑通”一声跪下了，哆嗦道：“下官知罪！下官知罪！”

简繁：“……”

他还没问什么呢。

默了会，又叫“周华。”

周华匍匐在地，对着地面砖道：“下官在。”

简繁道：“江家船厂因何起火？如实报来。”

周华道：“下官该死……下官失职……未能防患于未然……求大人开恩，允下官将功赎罪……”

简繁问：“你都查了些什么？”

周华道：“下官该死……”

他四十多岁上才挂在榜尾，进入仕途，在县令的位置上一坐就是七八年。在三江口那海边，他就是土皇帝，作威作福惯了的。一年到头难得见一个像样大官，陈飞在他面前就是大爷，何况今天见的是钦差大人。他想着，江家船厂烧了，出了这么大的事，他这官做到头了。

他只担心头上的乌纱帽，只顾请罪，愣是没听清简繁问他的话，也说不出囫囵话来。

简繁为官多年，见怪不怪。

天下的官儿多着呢，哪能个个都出类拔萃。这周华还算好的呢，还有更差的呢。

可是堂下一干少年看不过眼了。这些人——王壑、张谨言、落无尘、宁致远、东郭無名、方逸生……哪一个不是惊才艳艳，见周华胡子一把的老官吏，竟这副怂包形象，哪里有半点为官的仪态和威严，都鄙夷不已，又失望不已，还忧心忡忡——为大靖的将来担忧！

简繁看见了，也不大自在。

他懒得跟周华啰嗦了，喝道：“你是该死！来人，摘了他的乌纱，去了他的官服。带下去！”

周华腿一软，跌坐在地上。

很快，被人拖了下去。

宁波知府闻直额上沁出汗来，但还能保持镇定，就听上面叫“闻直”，忙上前一步，道：“下官在。”

简繁问：“江家船厂起火内情，你可查清了？”

闻直道：“时间紧迫，下官尚未来得及详查。但下官在来此途中，已经询问清楚：这场大火背后，牵连重大。钦差大人传证人上堂，一问便知。”

这回得条理清晰。

堂下，宁致远松了口气。

闻直是他父亲好友，都跟简繁是同科进士，若是表现太差，他也会觉得脸上无光。

简繁道：“带证人上堂！”

闻直道：“是。”

因回身向外叫道：“带江家船厂赵管事、工匠江大山、吴姑娘和吴姑娘的婢女……”

随后呼啦啦进来一群人，李菡瑶也在其中，不过是观棋的容貌；还有一副担架，上躺着一人，头脸完好，身子烧得焦黑、萎缩，竟是吴佩蓉。

刘诗雨等女见了都吃一惊。

简繁也惊问：“此是何人？”

闻直道：“江如澄的未婚妻、纺织商吴家姑娘吴佩蓉。已无法说话，命在旦夕，尚怀有一个多月身孕。”