几百个乡勇排着队列，手里拿着步枪，随着华尔声嘶力竭的叫喊声，居然在平地上走得像模像样，让特意来视察的和珅暗暗点头。

操练了一会，华尔这才发觉和珅来了。连忙把工作丢给几个带队的乡勇，屁颠颠地向他的“老板”跑来。

“尊敬的首相阁下，您怎么来了？”

“来看看训练效果……。”和珅眯着眼瞧着依旧在走队列的乡勇，微笑着点头道：“华尔先生，看来你的成绩很不错啊！”

“这也叫不错？”华尔嘴里轻声嘀咕道：“真是搞不懂你们中国人，连分个左右前后都这么难。都快一个月了，才只走会了个队列……。”

但话到嘴边，华尔却变成了夸耀地词语，不仅竭力表扬这些乡勇吃苦耐劳，聪明好学外，还把自己的功劳大大叙述了一下。

“华尔先生，我想问一下，这支军队什么时候可以正式进行实弹训练？或者说……他们还需要多少时间才可以上战场？下个月可以做到么？”和珅因为思绪都在操练的乡勇身上，并没有注意到华尔的表情。

“上战场？我的上帝！”华尔惊愕地瞧着和珅：“尊敬的首相阁下，您是想让他们现在就去送死么？”

“怎么？”

华尔耸了耸肩。夸张地说道：“这些人暂时还称不上一支军队。充其量只比乌合之众好些而已。想要实弹训练少说也要再过二个月，至于上战场么。没有半年时间是根本不行地。要不然，赶这些傻呼呼的鸭子过去，就等于让他们送死！”

“怎么需要这么多时间？难道不能再快些么？”南边的局势越来越严峻，太平天国自永安失守和长沙失败后，汇军一处，连克全州、武昌等地。

“首相阁下！这是训练军队！您瞧，这些人里有很多连枪都举不稳，难道在这种前提下，能放心给他们实弹么？”华尔也忘记自己刚才还把这些人夸得天好地好了，为了不陪着一起去送命，口风一转，急忙说了实话。

顺着华尔的指点，和珅向人群望去。的确如他所说，很多一部分乡勇连举把枪都举不利索，如果真发给他们实弹的话，和珅等想象得出，打出去的子弹是否能准确击中目标。

但是，和珅却也发现，在人群中也有几个人做得不错的，特别是华尔现在把队伍交给代为训练的一个带队。这人不仅是人群中各种姿势做得最规范的，而且一举一动已经露出了他曾经见过地西方职业军人地样子。

“这人是谁？”和珅好奇地问道。

“刘！”华尔简单明了地说了个字，并毫不掩饰地夸赞道：“这个人是里面最有天赋的，所以我提拔他做了我地助理。首相阁下，如果我手下都是像刘这样的士兵，您刚才建议的一个月完全可以实行。可惜的是……您也看见了，毕竟像刘这种人只有他一个而已。”

“刘？他名字叫什么？”和珅突然对这人起了兴趣，向华尔问道。

华尔歪着脑袋想了半天，尴尬地抓了抓脑袋：“你们中国人的名字太难读了，非常抱歉……首相阁下，我只知道他叫刘，至于什么名字就不清楚了……。”

说完后，华尔做了个抱歉的姿势，转声冲着人群喊了一声，把那个和珅留意的“刘”给叫了过来。

“嗨！刘！”华尔走上前去拍了拍一脸惘然的“刘”，笑着指着和珅说道：“他有事找你……。”

“刘”这才注意到和珅，当即大吃一惊，连忙上前打千单膝跪下：“小的参见中堂大人！”

“起来、起来！”和珅和颜悦色地扶起此人，同时好奇地问道：“呵呵，你怎么知道我是谁？我今天可是便衣而来啊！”

“回中堂的话，乡勇初建时中堂曾来过一次，小的在队中远远见过中堂一面，故会认得中堂……。”

看了一眼有些惶惶的此人，和珅突然发现这人和其他乡勇还有其它区别，不仅相貌突出，而且说话口气里还带着一些知文识字的样子，更因为，他刚才所说只见过自己一面就认出自己的话，又让和珅顿时觉得此人记忆力不同一般。

“我今日是来看看，不用如此回话，免得打搅训练。”和珅越来越对此人产生了好奇，转身向华尔说道：“华尔，你继续去训练，我找他去那边问些话。”

等华尔接手训练后，和珅带着此人向外走去，直走到离开训练场近百米的地方，这才找了个地方随意坐了下来。

“来！你也坐吧。”和珅指了指边上的一块石头向他说道。

“回中堂的话，小的在中堂面前不敢造次……。”

“军营之中，哪来这么多规矩，让你坐就坐就是！”和珅挥手而道。

“喳……。”

等他小心翼翼地坐下后，和珅才开口问道：“你叫什么名字，家在何处？以前读过书么？又是怎么当的乡勇？”

“回中堂。小的叫刘铭传，字省三，安徽肥西县大潜山人，道光十六年生人，小时候读过几年私塾，后因为父亲病故就停了学，之后以贩私盐为生。去年老母被一富豪欺诲，铭传追数里找那富豪评理，谁知道富豪持刀威胁，被铭传夺刀毙下劈下马背。事后，铭传自知闯祸，带着老母离家而走到了上海。恰巧遇见中堂招募乡勇，铭传为能在上海安顿老母，自愿报名，经挑选后这才入的乡勇……。”

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