垂拱殿中，赵颜他们面前树立着一张南洋一带到非洲大陆的海图，上面不但标注着大宋开发的航线，而且还有各个岛屿与港口的信息，赵颜手持着一支笔，正在海图上看似随意的画着圈，这些圈中要么是一座海岛，要么是一座港口，而且彼此之间保持着一段距离，虽然远近不同，但好像总是在一个范围内波动，而且这些圆圈连接起来，刚好可以从大宋沿岸到达非洲最南端。

画完这些圆圈之后，赵颜这才转过身对赵煦和赵佳，以及阿格尼丝开口解释道：“你们也应该已经知道，咱们大宋的蒸汽机早就用于实用，其中最有名的两件蒸汽产品就是火车与蒸汽船，蒸汽船的使用要晚于火车，并且刚开始时，也只能在内河中使用，不过随着我们的改进，蒸汽船也已经开始用于海运方面，只是蒸汽船需要使用大量的燃料，其实主要也就是煤炭来做为燃料，这也使得蒸汽船的航程受到一些限制，毕竟万一燃料用完了，又没有找到合适的港口补充的话，那可就糟糕了。”

说到这里时，只见赵颜顿了一下接着又道：“也正是因为蒸汽船所受的限制，所以现在的蒸汽船虽然已经投入海运，但一般都只在我大宋控制的海域，也就是大宋沿海和南洋一带航行，因为我们控制的港口中准备有煤炭，可以十分方便的补充，但若是出了我大宋控制的海域，蒸汽船就会因为难以得到燃料补充而变得不实用，这也使得我们的蒸汽船一直没能通过马六甲海峡，到达天竺那边的海域。”

听到赵颜介绍起蒸汽船所受到的限制，赵佳他们也都点了点头，这几年蒸汽船的发展很快。从刚一开始受到大部分海商的怀疑，到后来所有人都争相到船厂订购蒸汽船，毕竟相比传统的风力船舶，蒸汽船的优点实在太多了，比如不但速度增加数倍，而且不受季节与风向的影响。另外还可以减少船上的船员数量，虽然增加了燃料成本，但相比昂贵的人力却还是节省许多，所以自然引得所有海商的追捧。

当然了，蒸汽船对港口物资的依赖却也更大了，毕竟以前的风帆船只一般只需要携带水和食物，但是蒸汽船却需要携带大量的燃料，另外对淡水的需求也更大，这也使得蒸汽船每航行一段时间就要补充燃料和水。可是除了大宋自己的港口，海外的大部分港口都没有这方面的准备，这也使得蒸汽船一直没能走出马六甲海峡。

这时只见赵颜忽然转过身，然后指着背后海图上一个个小圆圈组成的长链道：“对于这个问题，我也早就在关注了，所以早在前年开始，我就已经在打造这条蒸汽航线，你们来看。这条航线从我大宋沿海出发，经过南洋这一段倒没有什么特别的。但是等过了马六甲海峡后，就会进入天竺海域到达尼科巴群岛，这里本来只是一个土人小王国，不过就在前年时，我们大宋的一些商人已经控制了这里，并且建造了简易的港口。港口中存储着从南洋运过去的煤炭，可以对蒸汽船进行补充，而过这里之后，就可以到达天竺最南端的狮子国……”

赵颜一个圆圈一个圆圈的讲解下来，每个圆圈中都是一个港口。而且都是他在这两年一个个安排过去的，有些是用武力直接占领，有些则是和当地的势力合作，虽然手段不一，但都让这些港口有了为蒸汽船提供补给的能力，而这条港口链的最后几环，竟然在遥远的非洲大陆上，其中最后的港口甚至已经靠近了非洲最南端。