“可不是吗？你说咱平日都以为，学了四书五经，这科举会试，也就不成问题了。可你看今年这题目，都是什么啊？从上古三代，到宋朝明朝，这问了个遍啊？我在家的时候，也没听说会试要考这许多历史啊？”
“别的不说，你就说那郑注，看那什么郑康成有什么用？国朝定制，是《礼记》主陈澔集说，我知道郑康成也注过《礼记》，可没说要考啊？这突然来这一出，不是折腾我们吗？”
“就是，你说这策论最后一道，里面全是历朝兵制之事，这国朝天下太平，都一百多年了，怎么还问我们怎么练兵、怎么捕盗？这是考科举，还是选捕快啊？”
几人看起来对策论里面的题目都不了解，反而意气相投，便也聊在一起，许久不散。
“各位。”几个考生忽然一愣，只听得身后一个颇为稳重的声音缓缓说道：“这策论题目，依小弟看来，也不过是些近年流行的答问。郑康成嘛，现在读郑注的人也越来越多了不是？只要多读些书，小弟想来即便不能有什么独到之见，总也能说个大概出来吧？”看着这人二十七八岁年纪，乃是江浙口音，几个考生不免心生不快。
“你说这题还不难，少在这里吹牛了？该不是你什么都答不出来，就想着装聪明，骗我们不是？别的不说，就说最后一道题，那许多捕盗之事，咱读书人哪有几个知道的？”最先发问的那矮胖考生轻蔑道。
“这捕盗之事，正是眼下急用之事啊？”这江浙口音的青年考生道：“眼下川楚战事，也持续三年了，这些寇盗来往不定，若是只靠官军之力，已是有些捉襟见肘了。所以这策问才会问起乡勇团练之事，宋时有团练，国朝亦有团练，宋人行保甲，国朝又何尝没用过保甲呢？只不过宋时初有保甲，一时下吏急切，以行保甲为取名邀功之事，竟致误了农时，是以宋人保甲，才多遭非议。国朝取其利而去其弊，自然可以用得了。”
“哟，宋时的事你很懂嘛？”另一个一脸精明的考生一脸不屑道：“来，你既然懂宋史，那我问问你，这策论中所谓‘审官院’，是个什么东西？选官任职，从隋唐起就是吏部说了算，怎的到了宋朝，又出了个审官院呢？”
“这审官院，不瞒兄长，确是宋时独有。”江浙考生笑道：“宋初官制，多从五代旧俗，更兼宋初宰臣，大半不学无术，却不知唐时旧制，设官分职，其实混乱的很。是以宋初一百二十年，虽有吏部却不治事，反而另设了审官院主持官吏考绩之事。到了神宗元丰年间，重行唐制，审官院便被废除了。如此问题，在下觉得，也不算难嘛？”
“懂点宋史，又有何稀奇？”一脸精明的考生依然无动于衷，道：“这里还有一题，叫什么……项忠擒满俊，你且说说，这是何事？我看上面可是写了，这项忠是明时人，却与宋史无干了。”
“这位仁兄，听你口音，像是西北人。那满俊反明之时，所在乃是西北固原，倒是应该和仁兄更近些啊？”江浙考生笑道：“那是明成化初年，西北边将满俊反抗明廷，明宪宗便令项忠前往平定，彼时项忠之兵不多，满俊又据险死守。所以呢，项忠连施妙计，先是焚毁其边地粮草，断了满俊孤城水道，之后擒得满俊副将杨虎狸，策动其反正，杨虎狸回城之后，便诱满俊出战，最后项忠设伏破之。其实成化之初，川楚亦有反抗朝廷之事，项忠也曾在川楚立下大功，所以这次出题，我想着考官也是希望我们借明时之事，使本朝有所借鉴才是。其后彭泽平河南，韩雍平藤峡诸事，其实也是一样的道理。”
“什么一样的道理？这前线战事，和你我有何干？你说这许多，皇上能让你去领兵打仗吗？”矮胖考生在一边也不屑道：“还有前面那些问题，我看一样是主考自己炫耀自己用的。那什么纪事本末，什么袁枢的，又是什么？我先前都未识得，怎么这一考会试，全是平日闻所未闻之事呢？”
“这位朋友，连纪事本末都不知道，这会试你考不中，也是情理之中啊？”这时，又有一位青年书生自侧畔走近，听他口音，似是江苏人，但京味甚重，竟似久居京城一般。书生笑道：“这在治史之人眼中，不过是个最为简易的问题。纪事本末因事成文，其实《国语》早有先例，至于袁枢之下，明时有陈邦瞻宋元本末，国朝之初，又有谷应泰《明史纪事本末》，尚在钦定《明史》之前，这些我十余岁时，便皆熟稔，怎么到了你这里，竟似纪事本末之书，都不存在一般呢？”
“你……你得意什么？我不知道又能怎样？小子，这科举考场，我也进了不下十次了，谁不知道最重要的，就是头场四书经义？你那三篇四书文做得不好，还说什么纪事本末，什么宋史明史？考官看都不会看一眼吧？”矮胖考生眼看策论中几个问题都无法回答，不禁恼羞成怒。
“你都进了十次考场了，这四书经义，这次你就确保能入得考官法眼？”后来的青年考生笑道。
“哼，那你可小看我了。不瞒你说，这三篇经义，我还真是运气好，全都是我练笔不下十几次的。当时我考完头场，就知道今年一定中了！却没想到后面这什么策论，尽问些我不懂的事。那又如何？我这篇四书文，我自信能拔头筹，到时候考官即便看我策论有脱空之处，也不会因此黜落我的！这进士我是当定了，走，咱兄弟几个喝一杯去！”矮胖考生眼看策论一道，自己完全不占上风，索性拿出“成例”这个杀手锏来，眼看江浙考生与后面那青年一时无言以对，自是无比得意，遂与几个身边考生一道去了。
江浙考生看着这几个考生离去的背影，不禁叹道：“兄台，其实他所言不错，科举历来都是最重头场，这策论小弟做得，倒是真正合了心意。可四书文嘛……其实我想着，自己火候尚未臻一流，也不知考官能不能一并看下去了。对了，在下萧山汤金钊，字敦甫，敢问兄台高姓大名？”
青年道：“在下王引之，字伯申，本是高邮人，因家严在京为官，是以目前在京城居住。敦甫贤弟史学之事，看来果有出于人上之才，若贤弟不弃，我愿与贤弟为友。”
“王引之……”汤金钊听了这个名字，不免有些惊奇，竟陷入了沉思，喃喃道：“我记得我去年在杭州书肆，购得经义之书数部，其中有一部《经传释词》，解得确实不错，当时书上提名，便是王引之三字……王兄，难道你竟是撰写此书之人？而且此书之序，是高邮王怀祖先生所写啊，难道王兄也是……”
“让汤贤弟见笑了，怀祖先生确是家父。”王引之笑道：“其实这《经传释词》，我看来多有不成熟之处，正想着再详加修订呢。只是家父认为，如此却也够了，我不过是个举人，还需要在学术上与人多加交往，方能有所进益。既然要交往，自己便要有作品先行传世，所以先刻一版出来看看，也是……”
“怀祖先生首劾和珅，为天下除一大害，在下不胜感激。”不想汤金钊听了王引之身份，竟双手成揖，向王引之拜了过来。王怀祖即是纪昀的好友王念孙，虽然广兴弹劾和珅在先，但次日一早，王念孙弹劾和珅的折子也送进了宫中，想来他事前不知抓捕和珅之事。所以嘉庆表彰立功之人时，也将王念孙视为首功之臣，他在学人中声望远胜广兴，是故一时学子也便只知他弹劾和珅之事了。汤金钊显然也已得知这些，又听说眼前之人正是王念孙之子，又怎有不敬重王氏父子之理？
“贤弟过誉了，其实家父为官二十年，一直以和珅专权为憾，可这许多年，却也无从下手。也是当时皇上已然亲政，家父才敢上疏直言和珅之弊。这样说来，家父这道弹劾和珅的奏表，其实是晚上了十年啊，却也算不得什么荣耀之事了。”王引之自谦道。
“不管怎么说，那和珅终究已经正法了，而且我看今年这策论，出题之人，当是有心匡扶朝政，力图革除时弊的前贤。而且，能出这样的题，那学问自然也不错了。王兄，我这些日子一直潜心读书，生怕那几篇八股做得不好，误了头场，是以一直不知今年的主考竟是何人。不知王兄那里，可有些了解吗？”汤金钊问道。
“这个我也是出场之后，方才知晓，今年主考乃是之前的安徽巡抚，大兴朱石君朱大人，副主考一位是刘都御史，另一位，则是新晋的阮元阮侍郎了。其实阮侍郎与家父虽然属县不同，却都是扬州人，所以我先前也有一面之缘，他只比我大上两岁，可学问精熟，经史兼通，而且……他都是二品的侍郎了，我现下还是一介布衣呢。不过汤贤弟，说起这阮侍郎，你也应该熟悉啊？他不是直到去年，还在你们浙江作学政吗？”王引之问道。