大汉国初平三年五月，袁绍派遣三路大军攻击刘备。

在南面，袁绍派自己的女婿高干和谋士郭圖率领三万大军，由泰山郡出，攻击济北国。

在东面，袁绍派大将高览和谋士许攸，率领三万大军攻击济南国西部五县。

在北方，袁绍亲率八万大军攻击平原郡西部六县，随军将领有大将淳于琼、麴义，谋士逢纪也随军出。

霎时间，十四万袁绍军齐攻刘备。而刘备不过有八万军队，只相当于袁绍来犯的力量的一半稍多。

在济北国的朱灵率领的两万军队地挡不住高干的猛攻，在坚持了十天之后，他在刘备的命令下，率领一万二千军队撤回了平原；同时，在济南国的单经也抵挡不住高览的压力，两万大军只剩下一万残兵败将撤退到平原；留在平原郡的刘备的四万大军也不是袁绍亲率的八万大军的对手，北面的鬲国、安德相继失陷，而刘备的四万大军也只剩下三万人马了。

高干在占领济北国之后，继续北上，攻陷了平原郡南部的祝阿，兵临大河南岸的高唐县城下。

在高干北上的同时，高览也没有止步于济南国，而是在攻取了济南国西部几县之后，继续向平原郡挺进，并迅再次攻破由单经守卫的大河南岸的漯阴，和高干在高唐县城外回师。

在短短的不到二十天的时间内，刘备丢失了巨大部分的土地，到五月下旬的时候，刘备仅剩下了大河北岸的平原县和大河南岸的高唐县两座城池。

在得到袁绍即将入侵的消息后，刘备并没有太放在心上，他觉得，袁绍应该不会全力攻打他。

但是，事实是残酷的，袁绍动用了二十万大军中的十四万，可谓是倾巢而出了。

在这样的优势兵力的攻击下，不要说没有做充分的战争准备的刘备，即使是他做好了准备，也不可能能够抵挡住。

二十天，刘备的地盘就迅的缩水到只剩下平原和高唐两县之地，而且这两个县也随时有丢失的危险。要知道，最先他的八万大军完整的时候，都没有能够抵挡住袁绍的攻击，而现在他的八万大军已经缩水到了四万五千人。

在北面，刘备亲率三万军队驻守平原城，在南面，朱灵和单经率领一万五千人驻守高唐城。

但是，平原城的刘备，面临着整整七万袁绍军的攻击。而在高唐的朱灵和单经，则是要面临四万大军的攻击。

在丢失了济南国和济北国之后，刘备就向曾炩去了求援信。但是，此时的曾炩正在辽东和高句丽人对垒，留守无极城的戴霜和沮授不可能解决如此重要的问题，这一封信又再次转递，在五月下旬才送到了曾炩的手里。

对于刘备遭到袁绍的攻击，曾炩也很意外。本来，袁绍是志在曾炩的，他根本没有将刘备看在眼里，这也是这几年为什么袁绍一直没有攻击刘备的原因。

不过，想一想也就好理解了，袁绍邀请刘备参加联盟，但是刘备拒绝了。这本来不是什么大事。但是后面曹操也拒绝了袁绍的邀请，在这样的情况下，刘备的分量就显得重了。本来，只要是刘备和曹操两人中的任何一人同意，袁绍都认为自己有进攻曾炩的实力。但是现在两个人都拒绝了，他袁绍也就失去了打败曾炩的实力。

他是很憎恨刘备和曹操的，在他的眼中，就是这两个不知好歹的家伙让他的大业落空。曹操距离他太远了，他暂时不能拿他怎么样。但是刘备就在他身边，这样的一个撒气包，不拿来泄一下自己心中的怒火，那去找谁？

于是，顺利成章的，刘备就成了袁绍泄心中怒火的对象。再加上刘备占领的地盘又都是一些好地盘，那自然是让对肥沃的土地如饥似渴的袁绍垂涎不已。

其实，早在袁绍进攻刘备的第二天，曾炩就得到了这个消息。当时，曾炩就知道，刘备肯定会向他求援。不过，曾炩不可能先就做好准备，那样甚至可能让刘备以为是曾炩准备去占领他的地盘了。所以，曾炩一直在等，等刘备的求援信的到来。

而且，曾炩不可能动用自己的特殊渠道来传递信息，那会将他北疆的秘密透露出去。再说，到底是刘备占有那些地盘还是袁绍占领，对曾炩来说，并没有什么区别。

不过，在得到刘备的求援信之后，曾炩还是向留守冀州的人员和军队下达了一系列的命令。