华平县本县的老爷唤作朱思，是个善于和稀泥的主儿。在他的治下，华平县冤案错案频发，但是没有人对他有什么怨言。

举个例子而言，启业三年那会儿，华平县县城北街的某个店铺突发火情，烧死了马氏夫妇二人。据邻人所言乃是马氏夫妇仇家纵火，这本是极其恶劣案件，但朱思无意深究。

先是抓捕邻人询问详情，同他说目击行凶没有立即上报者当杖二十，又问他是否亲眼所见是仇家行凶，邻人当即否决证言。而后又绑来纵火者，呵斥胆大行凶，有人欲揭发其所为，取八十两银封口费。后来苦口婆心劝来马氏之子夜谈，说夜风吹到烛火引起灾情，顺势挤了几滴老泪，夸了马氏宽厚仁义，甚是可怜，乡里乡亲都凑了些钱银，合计六十两，让马氏子安心读书，早日考取功名以报父母之恩。

于是，三方取了得意结果，又避免录册登籍在案，故年末回京述职，清江郡郡守总会矜夸所辖的华平县治安。

今日晚间朱思正与夫人在府内用飧时，府内管家冒失地闯进来递交书信，还没有等朱思发火呵斥无礼，目光便被信中内容吸引住了，他慌忙吩咐府中下人走奔相告，让县尉与衙役们在县衙集合，自己则是匆匆换上绣云纹青色官服，来不及和夫人解释缘由，便领着一干衙役朝着向家庄的方向去。

信件自然是程锡写来的，简明扼要地讲述了向家庄今日易主的事儿，并让朱思自己好好抉择要战队哪方。

途中马背颠簸，脑中更是混乱。朱思知道永定寨与向家庄之间必有此劫，却没有想到竟然来得如此之快，他在赶往向家庄的途中绞尽脑汁也想不出两全之计。

这永定寨新头领程锡自从上任以来，便暗中谴人赍来金银玉石、古玩名画，说是孝敬与他的，这些贵重物件放在山寨恐怕磕着碰着，山寨的弟兄们又都是粗人，不懂得此等风雅之物，于是他们抢来的都送与程锡做个顺水人情。

华平县只永定寨这一匪患，自上任以来次次要剿灭次次以失败告终，到后来，攻贼竟是成为了每年的任务。从郡上拨下来的剿匪经费辎重等，并未用以实际用途，而是经过县治的层层克扣剥削后，剩下的便在假模假式的攻寨时，送与永定寨，只求他们别在郡守巡游的时候下山作乱。

所以，县衙与永定寨之间的苟苟且且让朱思放下了对程锡的警惕之心，直到那天晚上程锡私下到县衙做客，带来好酒好菜，与朱思当月对酌时，半开玩笑地说道：“县令大人，若是某有一计，可令华平县永无贼患，县令大人届时可会鼎力支持？”

朱思只觉得好笑，贼人说贼话，驴唇不对马嘴的，他说道：“若是永定寨将来要迁走华平县，本官定会前去相送。”

“诶！大人说的是哪里话！弟兄们都是华平县的人，哪舍得背井离乡！”

“那么这不是空口说大话么！”

“嘿嘿，县令大人且听我细细道来！山寨众兄弟落草都是没有活当做，若是有糊口的活儿，谁愿意干这刀口上舔血的营生！华平县当地豪强当属向家庄，可他们却不肯收咱从良的弟兄做伙计，倘若拿下了向家庄，弟兄们都忙碌了起来，这匪患便可不攻自解了！”

“何况我也听到些风声，这南通北达的大运河正待起建，各地纷纷加赋增税，又满地招苦力壮丁，可无奈填不足这吃不饱的窟窿！大人您瞧，向家庄作为当地大族，却不知多捐些人财为大人分忧，实属不知轻重呐！若是我等弟兄攻陷向家庄，得向氏产业，定然知恩图报，多派些壮汉开凿运河，又将庄内财物分作三份，一份自用，一份上报税收，这另一份呐，自然是孝敬大人您的呢！”

这些话让朱思只觉得通体发热，喉咙发痒，运河开建前的准备确实是苦恼了所有郡县大大小小的官员，他自然也是急得焦头烂额，多次找向家庄交涉劝捐出力，每每都以收成光景败落为理由搪塞回来，实乃令人恼火不已。

虽说心动不已，但朱思很快清醒过来，与贼勾结？若是被人揭发，他这顶乌纱帽还要不要了？

程锡见他脸上万般变化，心底已有打算，当下便言：“不过是酒后戏言罢了，大人莫怪！莫怪！”

戏言？哼！

此刻坐在马上的朱思冷笑了一声，说是戏言，倒不如说是那家伙的预谋！他心底骂了声“直娘贼”后，加快了前行的速度。

赶到向家庄时，这才松了口气，两班人马仅仅是阵前对峙，还未火并一块，说明这事情还有斡旋的余地。

向士这一拨人见到后头赶来的县令，纷纷让开了条道，让他们通行。

“大人！”向士恭敬地作揖道，“大人！可要为我等做主呀！”

将向婉被劫走、程锡攻庄占地、逼迫转让等等一一说与他听后，向士“扑通”地跪了下来，任凭身旁的关佺怎么拉扯都不动。

紧跟在朱思身旁的是当地县尉陈虎，面方口阔，两道英气剑眉，衬得人正气凛然。

他为人向来正义，与向士交好，也得向家许多的方便与好处。此刻他连忙上前拖住向士的手肘，将他硬生生地扶了起来，道：“少游且起身，今夜某定让此贼伏法！为你讨个公道！”

瞥了一眼失了礼节的陈虎，朱思心里嘀咕道：“本大人还未发言，你个县尉倒是替本官决断，成何体统！”

当即见到陈虎与向士甚是亲密，朱思心中的火气更是越来越大。

在大业城见惯了尔虞我诈的柳承风此刻见到朱思不悦，连忙上前隔在向、陈二人中间，对陈虎说道：“县尉大人，且听县令大人如何决断可否？”

陈虎回头对上了朱县令的目光，自知方才所为是有不妥，连忙退至其后，再不肯发一声。

墙头上的程锡朝着朱思挥手，道：“其言极是！还请大人替小的做主呐！”

闻言，朱思抬头望去，心想此人脸皮着实有够厚的，不过还是明知故问地说道：“程头领，你不在自己的山头待着，却跑到人家庄内作甚！”

程锡一脸无奈地说道：“大人！冤枉呐！此庄乃是向士要送与我的，你瞧，这庄上的挂笼都摘下来了！”

朱思冷笑一声：“他好端端地能送你？”

一旁的向士骂道：“你这厮好生无耻之尤！我何时说过的！”