程三五将水囊举高，晃了半天才有仅存的最后一滴水落入口中。
尽管对瀚海北径的艰难早有预想，可是眼下状况还是不免让人略生沮丧之意。
在斩杀尸鹫之后，程三五带着彭宁和驼队又走了五天，一路上没有任何补给，也不曾见到一处绿洲水源。期间两次突如其来的沙尘暴，又丢失了半数骆驼。
相比起货物损失，驼队背负的清水与食物才是要紧。此时程三五两人已经一整天不吃不喝，即便都有武艺在身，也经受不起长途跋涉的消耗。
偏偏彭宁因为腰腹伤势，在几天前忽染伤寒，虽然骑在骆驼背上，却受不得长久颠簸，赶路速度大大减缓。
“我还撑得住，继续往前走。”躲避正午烈日时，彭宁刚给伤口换完药，坚持说道。
程三五望向一旁沾满发黑血渍的伤布：“马贼刀上有慢毒，如果不动武，或许还能拖一阵，可你为了对付尸鹫，反倒让毒性蔓延开来。其实现在最好就是转道向北，直接往屈支城，那里有西域最好的医师。”
“这种慢毒要不了命，咬咬牙就挺过去了。”彭宁闭上眼说：“而且屈支城不安全。”
“你怎么知道屈支城不安全？”程三五问道。
彭宁没有答话，程三五猜出他有秘密在身，也不再多问，于是盘算起路程：“等下如果加快一些，或许能在天黑之前赶到红沙镇，我们在那里歇息一晚，顺便补充清水和食物。”
“那是什么地方？”彭宁问。
程三五说：“一个出产丹玉的小镇，聚集了不少矿工。丹玉你知道吧？”
彭宁像是背诵文章一般：“丹玉者，坤地之血髓也，有载物承法之功、勾连诸象之能。”
“呃……我没太听懂。”程三五挠了挠头：“据说丹玉这玩意儿能够用来施展法术，有些道士还真的用来炼丹。总之到了红沙镇，能让你好好歇一晚。”
“那里有朝廷官兵么？”彭宁像是在说梦话。
“肯定是有的，所以不用担心附近有马贼出没。”程三五还想说什么，发现彭宁已经昏睡过去。
……
当程三五带着驼队赶到红沙镇时，这座荒漠中的小城即将关上城门、实行宵禁，程三五只得拿出几枚银币贿赂城门吏，费了一番口舌才能进城。
找到客栈之后，程三五将驼马安顿好，然后让店家上一份油汁饱满的烤羊腿，配着刚从地窖取出的冰凉甜酒，大快朵颐起来。
“我刚才问过店家了，镇子里虽然有医师，但就会治些外伤，明日一早去买些金疮药就上路。”程三五一人啃了整条烤羊腿还嫌不足，多要了一大碗羊肉汤饼，吃得满头热汗。
彭宁气色不佳，勉强吃了些汤羹，说道：“我自己有伤药，不用到别处买。”
程三五也不反驳，从彭宁的剑法和言行来看，显然家世不俗，想来是不缺上好伤药。
略作洗漱，彭宁正要躺下歇息，他见程三五要离开客房，不禁问道：“你去做什么？”
“我去给马喂点夜料，这几天可把它饿瘦了。”程三五用布巾狠狠搓洗一番后出门离开。
彭宁心中略带不安，他并非天性多疑，只是此番远赴西域，他身怀重大职责，整支商队剩下自己一人，除了程三五别无援手，他感觉自己好似汪洋大海的一叶孤舟，找不到任何出路。
从怀中取出一个黑玉匣，精致小巧，一手可握，黑玉匣外面用金漆书写了佛门六字大明咒，凝神注视，隐约会觉得梵文金字在黑玉匣表面缓慢游走。
撇去无谓杂念，彭宁将黑玉匣仔细收入怀中，他本想着等程三五回来再入睡，可是伤病加上连续多日的颠簸劳累，让他一旦躺下便昏昏欲睡。
恍惚间，彭宁闻到一丝柔和芬芳，不等他做出反应，思绪便沉入梦乡。
……
程三五将一笸箩豆子混杂麦麸的饲料倒进食槽中，看着枣红大马迫不及待探头去吃，笑道：“这回难为你了，要是在往常，就你我两个走瀚海北径，也不至于拖这么久。”
枣红大马抬起头来，嘴里还在啃豆子，鼻腔喷出古怪的咻咻声，程三五找来水桶和毛刷，给马儿刷洗身子，同时还说：“那个彭宁估计是有什么要紧职责，就跟老苏差不多，都是给朝廷里的老爷干活。”
枣红大马甩了甩尾巴，程三五刷洗马背：“你以为我乐意给老爷们办事？这不是欠了老苏人情嘛？当年要不是他出面保下，真不知道还要逃多久，指不定要躲进山沟沟里去……抬脚，我给你刷刷蹄子。”
程三五刚扶起马蹄，枣红大马忽然用力挣脱，原地躁动起来。
“怎么？我伺候你还不乐意？”程三五刚要埋怨，就见马儿朝着客栈高处甩头，连连喷鼻。
程三五抬头望去，顿时发现事况有异，一把扔下毛刷，抄起横刀，暗骂一句，朝客栈飞奔而去。
刚回到客栈之中，程三五就闻到一股熏香气味，宝昌社也干香料生意，他立刻就察觉到香气中带有安眠效力，常人稍闻片刻就会自然昏睡。
懒得理会伏案不起的店家，程三五直奔客房，抬脚踹开房门，木屑灰尘飞散，正好见到一名身姿窈窕的红衣女子伏在彭宁身上，意图不轨。
那红衣女子好像没料到程三五突然出现，带着几分惊异回头望来，双眸闪过一抹碧色，昏暗油灯照明下，隐约可见是一名容貌艳丽、红唇丰润的胡人女子。
程三五二话不说，沉足迈步，整座客栈竟也微微一颤，方寸斗室之中好似闷雷炸开，身形随即如箭矢离弦，拔刀而出。
房间中寒光一闪，墙壁窗户凭空生出刀痕，常人肉眼根本看不清刀锋经过。
然而如此凌厉的一刀，竟无丝毫建功，程三五惊觉斩空，那名红衣胡姬居然瞬间躲到地上。
“好快！”
程三五着实意外，心中只闪过一个念头，那红衣胡姬巧转手花，好似变戏法般亮出一柄马首短刀，直取程三五腿胫。
然而越是危急关头，程三五应变越快，丹田催鼓，内劲沿着龙脊寸寸传递，身形直接拔地而起，躲过一连串致命又华丽的刀花，随即翻身倒悬，一条腿勾住房梁，横刀狂斩乱劈。