“多谢。”程三五摸着银蚕内甲，露出真诚的笑容。

“别说谢。”阿芙同样报以笑容：“活着回来。”

……

“什么？你要去灵州？”

见到程三五收拾行装，得知他将要离开长安、北赴灵州，长青大为不解：“诛除妖异不祥这种事，何时成了内侍省的考察条目？”

“那位冯公公这么说，我就听命照做呗。”程三五对着箭矢尾羽检视一番，然后将其塞入胡禄。

“不对！内侍省用心不良，说不定是要你去送死！”长青焦急道：“盐池若有妖物作祟，首先应该是州县官府查明情况，如果当地不能自行应对，那便上书朝廷，请派得力人手前往。”

程三五指着自己：“所以冯公公派我去灵州啊。你放心，还有内侍省的几位绣衣使者也会跟着去，顺便考察我的本事。你看，连通关文牒都准备好了，还盖着京兆府的印呢！”

看着程三五晃动手中文牒，长青真不知他哪来的自豪：“你以为对付作祟妖物，光凭一腔血勇就能成事么？当初在西域，为了消灭那群盘踞巢穴的尸鹫，你照样要我施法协助。”

程三五看着一脸认真的长青，问道：“你该不会打算跟我去吧？别忘了，等过完元月，你便要参加道举了。而我去到灵州，查探消息估计便要一段时日。你如果跟我一起，只怕会错过道举。还是说，你耽搁一年也不打紧？”

长青欲言又止，他无从反驳，但心中仍有几分不快：“你就非要给内侍省卖命不可？是不是有什么把柄落在那母夜叉手上了？”

程三五听到这话，脸上表情先是呆怔片刻，随后忍俊不禁道：“我确实有‘把柄’落在母夜叉手上了，被她死死攥着，根本抽不开身啊。”

“什么意思？”长青一下子还没听懂，可是当他看见程三五那满脸春风得意，立刻明白对方用意，微恼低喝：“我没在跟你开玩笑！”

程三五却是连拍着长青肩膀，笑道：“你用不着替我担心，要真是打不过，我也不会跟妖怪死拼到底。再说了，我在西域经历的凶险厮杀还少吗？早就习惯了刀头舔血的日子，在长安这些天快把我闲出病了，权当是出去放放风。”

“那你务必要小心。”长青无可奈何，追问道：“你打算什么时候出发？”

程三五回答说：“明天一早就动身，等下去昆岗院，跟老苏说一声。”

“我给你准备几道符咒，以备不时之需。”长青只得言道。

程三五笑容爽朗：“好好好，有你陆七公子的符咒帮忙，啥妖怪都是土鸡瓦狗！”

“不准这么叫我！”

……

当苏望廷得知程三五将要前往灵州，为内侍省查探盐池妖祟时，他并没有流露出太过意外的神情。

“灵州是边防重镇，当地盐池大多供给军需，不算小事。”苏望廷当即给出自己的判断：“不论是否存心暗害，内侍省此番安排，足见冯公公将你视为可用之人。”

程三五拍着大腿哈哈笑道：“这么看来，我还不至于断了生计。”

“对不起。”苏望廷低垂着脑袋致歉。

“怎么了？”程三五给自己舀了一盆肉嫩汤浓的山煮羊，呼噜呼噜猛吃不止。

“都怪我。”苏望廷看着满桌菜肴，毫无兴致：“我明明知晓阿芙姑娘的盘算，却还是存了侥幸心思，想借助她搭上内侍省的关系。”

“搭呗。”程三五浑不在意：“老苏你这是怎么了？从来没见过你这样。”

“桂丫头那桩事情，把我吓破胆了。”苏望廷叹气说：“这段日子我也几次与陆相见面，未来要办的差事，也有了几分眉目，不用再像宝昌社那样打打杀杀。陆相还让人改了我家版籍，三代子孙可以去考科举了。”

“好事啊！”程三五不减豪迈：“老苏你这今后便要飞黄腾达了……来，干一杯！”

程三五端起酒碗，二人轻轻一碰，各自仰头喝尽。

“兴许以后没法像这样聚在一块喝酒了。”苏望廷说着说着，不由得老泪纵横。

“哎哟，哭什么？”程三五上前搭着苏望廷的肩膀，安慰道：“我就出门办差，短则数月、长则半年，又不是从此生离死别了。过去在西域，也常有这样的事啊，我顾着追杀贼寇，一两个月不见人影，你还以为我死在大漠里了！”

苏望廷强作欢颜，可他没法说服自己，程三五若是进入内侍省，注定要卷入种种凶险算计，这是他极不愿看到的情况。

“听说你这段日子，经常往来天香阁？”苏望廷连喝了几碗酒，重整思绪道：“看来阿芙姑娘很信任你。”

程三五嘿嘿发笑，摸着干净的下巴，这段日子被那母夜叉修理得不留半点胡茬，他打定心思，去灵州的这段日子，一定要把胡子长回来。

“这样也好，起码有个人能替我管住你。”苏望廷拍着程三五后背：“我的事你就不用操心了，但是给内侍省办差不比宝昌社，断然不能像过去那样，热血上头就喊打喊杀。若有什么事情拿不定主意，多问问阿芙姑娘。”

“老苏你居然相信母夜叉？没看出来啊。”程三五讶异道。

苏望廷认真道：“虽然她惯于戏弄旁人，却并非那种理智丧乱、凶害无穷之徒。我不敢说熟悉妖魔习性，可我隐约觉得，她其实不像传说中吸血为害的夜叉。”

“不像夜叉还能像啥？”程三五问。

“我也说不准。”苏望廷摇头：“她既超凡脱俗，又兼我行我素，说仙女也行，说妖女亦可。”

程三五举起酒碗，放声笑道：“老苏你这话可是把她夸上天了，要是让母夜叉听到，说不定还要赏你几十贯钱！”